V roce 1787 armádní poručík a chemik Carl Axel Arrhenius našel černý těžký kámen ve starém lomu nedaleko švédského města Ytterby nedaleko Stockholmu. Arrhenius předpokládal, že se jedná o dosud neznámý minerál nově objeveného prvku wolframu, minerál pojmenova ytterbit a poslal vzoky několika chemikům na další analýzy. Ty ukázaly, že se v minerálu nachází hned několik dosud neznámých prvků.