Latinské pojmenování pro rtuť - hydrargyrum je odvozen z latinského názvu "kapalné stříbro"

Rtuť je kapalný kovový prvek stříbřitě bílé barvy. Je to velmi těžká kapalina, která dobře vede elektrický proud. Rtuť se řadí mezi ušlechtilé kovy, z chemického hlediska je velmi netečná. Nereaguje ani vodou ani vzduchem. S mnohými kovy tvoří kapalné slitiny zvané amalgámy. Sloučeniny rtuti jsou velmi jedovaté.

Rtuť není v zemské kůře příliš hojně zastoupena, její zastoupení zhruba odpovídá stříbru. Výjimečně se v přírodě nachází rtuť ryzí. Jediná významná rtuti je rumělka (cinabarit, HgS), ta se nachází podél pásem dávné vulkanické činnosti.

Izolace rtuti je poměrně snadná. Vychází se ze sulfidu rtuťnatého, který se zahřívá na vysokou teplotu za přístupu kyslíku. Síra se vzduchem oxiduje na oxid siřičitý a vzniklá rtuť kondenzuje na studených částech aparatury. Další čištění se provádí destilací za sníženého tlaku.

Vzhledem k jedovatosti rtuti se od jejího použití dnes snaží ustupovat. U rtuti se využívá hlavně toho, že je to kapalina. Rtuť se využívala v teploměrech a různých elektrosoučástkách reagujících na pohyb. Velké množství rtuti se využívá na extrakci drahých kovů amalgamací, rtuť se také používá jako elektroda při výrobě chloru a NaOH. Sloučeniny rtuti se využívají pro své fungicidní vlastnosti.

Rtuť je jediný kov kapalný za pokojové teploty.