Emisní spektrum samaria bylo poprvé pozorováné v roce 1853, kdy švýcarský chemik de Marignac zkoumal dydimium. Samotný prvek byl izolován v roce 1879 francouzkým chemikem de Boisbaudranem. Při jeho přípravě vycházel  z minerálu samarskitu. Původ jména je podle ruského důlního specialisty, plukovníka Samarského.